Dans les écuries à travers le pays, les professionnels de la santé exploitent le pouvoir des chevaux pour traiter les personnes handicapées. Les ergothérapeutes (ergothérapeutes) et les physiothérapeutes (kinésithérapeutes) affirment que leurs fidèles partenaires à quatre pattes motivent les patients handicapés et les aident à développer leur force, leur fonction et leur confiance en eux.


Au cours de la dernière décennie, l'hippothérapie - utilisant des chevaux en thérapie - a gagné en popularité en raison de son efficacité, explique l'ergothérapeute Barbara Engel de Durango, Colorado, une pionnière dans le domaine. ('Hippo' signifie cheval en latin.)

En plus d'améliorer l'équilibre, la posture, la mobilité et la fonction, l'hippothérapie peut également améliorer les capacités cognitives, comportementales et de communication des patients, selon les thérapeutes. Les patients atteints d'affections telles que la paralysie cérébrale, la sclérose en plaques, les accidents vasculaires cérébraux, les retards de développement et les troubles neurologiques congénitaux sont de bons candidats pour l'hippothérapie.

'Toute personne handicapée bénéficiera d'être à cheval', déclare la physiothérapeute Barbara Heine, présidente de l'American Hippotherapy Association. De nombreuses personnes handicapées font de la moto récréative avec l'aide de bénévoles formés, mais ces séances sont considérées comme une « équitation thérapeutique » plutôt qu'une hippothérapie, dit-elle. Un physiothérapeute, un ergothérapeute ou un orthophoniste agréé doit être présent pour faciliter une séance d'hippothérapie, explique Heine, ancien directeur duCentre national de thérapie de facilitation équinequi siège maintenant à son conseil consultatif.

Les enfants s'y mettent


Engel dit que les enfants réagissent particulièrement bien à l'hippothérapie. « Les enfants ne voient pas le cheval de la même manière qu'ils sont à la clinique », dit-elle. « Vous pouvez l'adapter pour que cela devienne amusant. »

L'un des premiers clients d'Engel en hippothérapie était un enfant en bas âge qui a subi une blessure à l'épaule à la naissance, limitant gravement la fonction d'un de ses bras.


'Quand elle avait 2 ans, je l'ai finalement mise à cheval [avec soutien] et je lui ai donné deux rênes', dit-elle. « En équitation, il est assez naturel d'utiliser les deux côtés de votre corps et le cheval vous équilibre. » L'équitation a été une percée pour l'enfant, qui a appris à utiliser les deux rênes et est maintenant un jeune adulte avec seulement une trace de son handicap d'origine.

Frapper le sentier de la thérapie grand public


Lorsque Heine a commencé à offrir l'hippothérapie, la plupart de ses clients étaient référés par d'autres clients et leurs familles. Maintenant, la plupart de ses recommandations proviennent de médecins et d'autres thérapeutes. Dans certains cas, les compagnies d'assurance couvrent les services d'hippothérapie. « L'hippothérapie devient plus courante qu'auparavant », dit-elle.

La plupart des physiothérapeutes et ergothérapeutes impliqués dans l'hippothérapie ne passent qu'une partie de leur temps à travailler sur le terrain et le reste de leur temps dans des rôles plus traditionnels. Les ergothérapeutes et physiothérapeutes intéressés par l'hippothérapie devraient suivre des cours offerts par la North American Riding for the Handicapped Association, explique l'ergothérapeute Claudia Morin, qui a développé des cours d'hippothérapie et dirige Blue Ribbon Riders, un programme d'hippothérapie et d'équitation thérapeutique à Grovetown, en Géorgie.

L'hippothérapie n'est pas pour tous les ergothérapeutes ou physiothérapeutes, prévient Morin. «Il est plus facile d'enseigner aux thérapeutes à ce sujet s'ils ont une connaissance de l'équitation et s'ils comprennent les problèmes de sécurité», dit-elle. 'Vous pouvez être dangereux pour vous-même, le cheval et le cavalier si vous ne comprenez pas [le cheval comme] outil de traitement.'

Faire correspondre les clients avec les bons chevaux est également un grand défi, ajoute Heine.


Pour les thérapeutes qui ont les compétences et la formation nécessaires pour réussir, l'hippothérapie est gratifiante et enrichissante. « Parfois, lorsque j'étais avec des clients, je me disais : « Je ne travaille même pas », déclare Engel, qui a depuis pris sa retraite. « C'est amusant pour le thérapeute comme pour le client. »